J'ai toujours été très "têtes couronnées"...
Un
prince héritier est celui qui va immédiatement succéder au
roi actuellement régnant. Charles, le fils aîné d'Elisabeth II, est le prince héritier du Royaume uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord (et d'une douzaine d'autres couronnes).
Dans un usage d'ailleurs strict, on ne parle de
prince héritier que dans le cas d'une filiation directe (le prince héritier est le fils du roi). Si l'héritage doit passer par une autre voie (d'oncle à neveu par exemple), on ne doit parler que
d'héritier présomptif. Tant que son frère Baudouin Ier a vécu, l'actuel Albert II n'a été que "le prince Albert, héritier présomptif de la couronne" (même s'il est prince à titre personnel, il n'était pas "prince héritier" stricto sensu).
On parlera en allemand de Prinz (ou de Kronprinz) et en anglais de Crown prince (l'héritier présomptif étant le "heir apparent" - noter la place de l'adjectif, "à la française").
L'expression
prince héréditaire peut désigner deux situations différentes :
- Le chef d'Etat en exercice d'une principauté : Albert II de Monaco est officiellement "Prince héréditaire de Monaco" (c'est le titre exact qu'emploie la principauté sur Internet). On parlera en allemand de Fürst, et en anglais de "hereditary prince".
- Plus rarement, l'héritier actuel d'un royaume disparu, qui ne prétend plus au titre de roi ; dans ce cas, c'est ce qu'on appelle "un titre de courtoisie" (sans valeur "légale" dans l'architecture de la noblesse).