Ann wrote: Pour ce qui concerne le choix "en" "dans", Sysiphe tu aurais pu en rajouter sur le plan historique! (et tu me corrigeras si je dis des betises, je raconte à partir de souvenirs un peu lointains)
effectivement en ancien français on faisait avec le en+article comme on fait encore avec le à+article
Je crois que c’est du genre
En+la = en la
En+les = ès
En+le = el
Deux choses entrent en jeu pour les modifications qui expliquent notre usage actuel de en/à et en/dans : 1) en+le et à+le se rapprochant phonétiquement ils se sont peu à peu confondus dans « au » utilisé pour les deux 2) l’apparition de « dans » a peu à peu concurrencé l’usage de « en ».
Je n'étais pas rentré dans les détails en effet :
Dans la mesure, enfin, où historiquement "en" était toujours + singulier autrefois (puisque le pluriel étaient "ès", ès lettres, ès qualités...), même si "ès" n'existe plus depuis trois siècle environ, il me semble que la préposition "en" a toujours une "préférence" pour le singulier.
Mais si j'avais été si concis, c'était justement pour qu'on ne me reproche pas d'être l'éternelle baratineur diachroniste de service.
Dans la mesure surtout où l'opposition en/dans s'explique déjà assez bien en synchronie.
Les "souvenirs" d'Ann sont corrects (pas de bêtises, donc

). Pour être tout à fait précis, "en le" et "de le" n'ont
jamais existé : "du" n'est pas la contraction "de+le" phonétiquement parlant. C'est dès le latin (ou du moins d'être l'époque romane) que l'évolution se fait :
in illos/in illas > *enls > els [attesté] > ès
de illum > del > deu > dou > du
On peut même ajouter que le "en + le" est d'autant plus facilement éliminé, que in illum > enl [IXe siècle, attesté] > el [Xe s.] > eu > ou [dès le XIIIe] sinon même "o", or il y a déjà pas mal de "ou" en ancien français (et les accents n'existaient pas) et encore plus de "o" ; sans parler de la confusion avec "au".
C'est d'ailleurs cette confusion qui explique des formules comme "en mon nom et au vôtre" ou "croire en Dieu et au Diable" (originellement "en mon nom et ou [en+le] vostre" ; "croire en Diex et ou [en+le] Diable").